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Histoire du Bas-Saint-Laurent du Québec
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Les Basques
Tout comme les Normands et les Bretons, les pêcheurs basques exploitent les ressources marines de
l'estuaire et du golf du Saint-Laurent au XVIe siècle. Leur présence est attestée dès les années 1520 et
devient plus fréquente immédiatement après les explorations de Jacques Cartier. Vers 1560, ils disposent
d'uine flotte d'une centaines de morutiers et d'une trentaine de baleiniers. Les Basques exploitent d'abord
les ressources présentes en grande quantité dans le golf et sur les bancs de Terre-Neuve, mais vers 1570,
il semble que la raréfaction des colonies de baleines les poussent à venir pourchasser ces mammifères marins
jusque dans l'estuaire moyen du Saint-Laurent. La chasse se concentre à la hauteur du fjord du Saguenay.
L'île aux Basques, située en face de Trois-Pistoles, sur la rive sud de fleuve Saint-Laurent, est donc l'un des
endroits privilégiés par les Basques pour y dépecer et y faire fondre le gras des baleines capturées dans les
environs. trois fourneaux témoignent encore de nos jours de cette activité.
La lente colonisation du littoral
Bien que, pendant le régime français, plus d'une vingtaine de seigneuries aient été concédées le long du
littoral du fleuve, jusqu'à Métis, et même à l'intérieur des terres (seigneuries de Madawaska, de Lac-Métis
et de Lac-Matapédia) le peuplement du Bas-Saint-Laurent demeure marginal jusqu'en 1790. À l'exception de
la région de Kamouraska, dont la colonisation se fait rapidement, dans le prolongement de la Côte-du-Sud et
du chemin royal, le Bas-Saint-Laurent reste longtemps isolé. À l'est du Kamouraska, vers 1760, la population
composée de quelques dizaines de familles de pionniers, se concentre dans quatre seigneuries : Rivière-du-Loup,
L'Isle-Verte, Trois-Pistoles et Rimouski. En 1790, Le Bas-Saint-Laurent, à l'exclusion du Kamouraska, compte à
peine 1250 habitants répartis sur plusieurs centaines de kilomètres de côtes, entre Notre-Dame-du-Portage et Matane.
La réalisation du chemin du Portage permettant de relier la vallée du Saint-Laurent aux colonies anglaises des Maritimes,
vers 1783, rompt quelque peu l'isolement d'une partie du territoire, mais n'entraîne pas l'établissement d'une population
sédentaire sur son parcours.
Entre 1790 et 1830, la population du Bas-Saint-Laurent (à l'est du Kamoursaka) passe de 1 250 à 10 000 habitants.
Cette augmentation de population est alimentée à la fois par une forte croissance naturelle et par un courant migratoire
en provenance des régions plus à l'ouest. Ce peuplement permet l'occupation pratiquement continu du rang du bord de l'eau
et, en plusieurs endroits, l'occupation des premières terrasses de l'intérieur des terres. À Cacouna, en 1831, le peuplement
a déjà progressé jusqu'au 4e rang. C'est aussi à cette période que l'isolement est rompu : en 1830, on peut se rendre jusqu'à
Rimouski par le chemin royal.
Les années qui suivent la conquête sont difficiles pour le clergé catholique. Même si la popluation justifie leur création,
l'évêque éprouve de la difficulté à faire reconnaître de nouvelles paroisses par les autorités britanniques. La première
paroisse du Bas-Saint-Laurent à l'est du Kamouraska est Cacouna, qui voit le jour en 1825, un siècle et demi après l'arrivée
des premiers défricheurs.
Source: Wikipedia
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